Tokenización de tarjetas de crédito: qué es, cómo funciona

Es la pesadilla del titular de la tarjeta de crédito: los piratas informáticos entran en el sistema informático de un comerciante y roban la información de la tarjeta de crédito, que utilizan para cargar miles de dólares en cosas en su cuenta. Pero imagínese si en lugar de su nombre, número de tarjeta, fecha de vencimiento y otra información, los piratas informáticos obtuvieran una mezcolanza sin sentido de números y letras.

Esa es la tokenización de tarjetas de crédito en acción, y es una forma clave en que los sistemas de pago pueden mantener seguros los datos de su tarjeta.

En general, tokenizar algo significa reemplazarlo con algo más que represente el original pero que sea inútil fuera de un determinado contexto.

Piense en ir a un carnaval y comprar fichas para jugar. Cada ficha representa una cierta cantidad de dinero, y mientras esté en el carnaval, puede usar las fichas como dinero para skee-ball, para videojuegos o quizás para comprar un pastel de embudo.

Pero no puedes usarlos una vez que sales de la feria. Los tokens no tienen ningún valor fuera de él.

Supongamos que está comprando algo de un comerciante que usa tokenización. Si existe un sistema de tokenización, intercepta los datos de su tarjeta y los reemplaza con una cadena aleatoria de números y letras. En vez de Jane Smith, número de cuenta 4567 8910 1112 1314, fecha de vencimiento 10/2025, hay una ficha como HX46YT794RG.

Los sistemas comerciales son a menudo el eslabón más débil en la cadena de redes informáticas involucradas en una compra con tarjeta de crédito. Las enormes violaciones de datos de las que oye hablar generalmente ocurren en los comerciantes que almacenan datos de tarjetas de crédito, no en los bancos o redes de pago que manejan las transacciones con tarjeta. Con la tokenización, los únicos datos almacenados en la red del comerciante es el token. Los datos confidenciales de la tarjeta se almacenan en un servidor con mucha más seguridad. El token es básicamente un enlace a esos datos.

Un hacker que robe un token del sistema de un comerciante encontrará que no tiene valor. Solo era válido para una compra en ese comerciante. Fuera de ese contexto, al igual que las fichas de juego fuera de la sala de juegos, no se puede utilizar.

Los chips EMV integrados en las tarjetas de crédito modernas funcionan según el mismo principio general. Los chips generan un código único de uso único para cada compra. Pero los chips EMV solo funcionan con transacciones en persona. Cuando le da su número a un comerciante en línea, el chip no hace nada. Sin embargo, cuando un comerciante en línea utiliza la tokenización, los datos de su tarjeta tienen una protección similar a la que ofrece un chip EMV.

Para ver un ejemplo de un sistema que usa tokenización, mire su teléfono. Apple Pay, Google Pay y otras carteras digitales funcionan con un sistema de tokenización. Sus tarjetas de crédito no están realmente «almacenadas» en la billetera digital. ¿Qué son? Tokens que enlazan con la información de su tarjeta. Estos tokens no funcionan exactamente como la tokenización de comerciantes, pero el concepto es el mismo.

Todos, en realidad, excepto quizás los piratas informáticos.

Empecemos por los consumidores. Tal vez las violaciones de datos sean inevitables, pero si ocurriera una en un comerciante donde había usado su tarjeta, la tokenización lo haría mucho menos complicado. Debido a que ese comerciante nunca almacenó los datos de su tarjeta, solo el token, no necesitaría obtener una nueva tarjeta con un nuevo número. No tendría que proporcionar ese nuevo número en todos los lugares donde use la tarjeta para pagos automatizados: servicios públicos, Netflix, Amazon, Uber, etc.

Para los comerciantes, los emisores de tarjetas de crédito y las redes de pago, la tokenización reduce el fraude, lo que reduce el costo de hacer negocios.