Interés diferido versus 0%: cómo las tarjetas de crédito ‘sin interés’ pueden ser costosas

Nada suena mejor que el financiamiento sin intereses cuando tiene dificultades para pagar, por ejemplo, una nueva lavadora o un procedimiento médico costoso. Las tarjetas de crédito de las tiendas y ciertos consultorios médicos que «no ofrecen intereses si se pagan en su totalidad» dentro de un período determinado parecen ser una forma sencilla de estirar sus pagos sin preocuparse por los intereses.

Pero si no tiene cuidado, estas llamadas ofertas sin intereses podrían terminar costándole cientos de dólares en intereses. Puede que sea mejor evitarlos por completo.

Las tarjetas de crédito de las tiendas y las tarjetas de crédito médico no renuncian al interés de su compra, como lo hacen las tarjetas bancarias con una tasa de porcentaje anual del 0%. En cambio, lo dejan a un lado para más tarde o lo aplazan. El interés se sigue calculando en segundo plano, pero no se le cobra. Todavía no, al menos.

Si ha pagado su saldo en su totalidad cuando finaliza ese período de interés diferido, está bien. No deberás ningún interés. Pero si aún debe dinero después de que expire el período de oferta, incluso si son solo 50 centavos, tendrá que pagar todos los intereses que se han ido acumulando. Eso podría ser cientos de dólares.

Por el contrario, si tiene una tarjeta de 0% APR de un banco, no se acumularán intereses mientras el período promocional esté vigente. Una vez que finaliza el período promocional, comienza la tasa de interés normal, pero solo a partir de esa fecha.

Solo alrededor del 75% de las ofertas de interés diferido se pagaron en su totalidad antes de que finalizara su período promocional en 2013, según los datos más recientes disponibles de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. Eso significa que 1 de cada 4 personas con ofertas de este tipo pueden haber recibido una gran factura de intereses por lo que pensaban que era financiamiento sin intereses.

Así es como los «acuerdos» de interés diferido pueden atraparlo.

Es fácil calcular mal cuánto tiempo tiene para liquidar su saldo. Por un lado, su fecha límite de pago probablemente no coincidirá con la fecha de vencimiento de la factura de su tarjeta de crédito, según un informe del Centro Nacional de Derecho del Consumidor. Por ejemplo, su promoción sin intereses podría vencer el 3 de enero, pero la factura de la tarjeta de crédito de ese mes podría no vencer hasta el 15. Si espera hasta la fecha de vencimiento para pagar, su último pago llegará después de que finalice el período sin intereses, lo que podría costarle cientos de dólares.

Supongamos que usó una promoción de interés diferido de un año en una tarjeta de la tienda con una APR del 24% para comprar un juego de sala de estar de $ 2,000. Si terminó de pagarlo solo un ciclo de facturación después de que finalizó el período promocional, $ 310.55 en intereses podrían aparecer en su próxima factura de una vez, según el informe de NCLC.

Si cometió el mismo error con una tarjeta de crédito de 0% APR de un banco, solo debe intereses sobre la parte de su saldo que aún no se haya pagado.

Podría pensar que canceló su saldo de intereses diferidos hace meses. Pero ese puede no ser el caso si su tarjeta tiene varios saldos, como lo hacen muchas tarjetas de interés diferido. Este es el motivo: cuando abre la cuenta de la tarjeta, obtiene la promoción sin intereses en su cargo inicial. Sin embargo, los cargos posteriores pueden estar sujetos a la tasa de interés actual de la tarjeta. Si es así, el emisor aplicará sus pagos a esos cargos en lugar de al que tiene el reloj de interés cero en marcha.

Suponga que usa una oferta de interés diferido en una tarjeta de crédito médica para cubrir una cirugía dental, luego usa la misma tarjeta para pagar las visitas de seguimiento, que no están cubiertas por la promoción de interés diferido. Según las regulaciones federales de tarjetas de crédito, los pagos que excedan el mínimo deben destinarse primero a su saldo de interés más alto. En este caso, son las visitas de seguimiento que están sujetas a la tasa de interés en curso. Esos se pagarán primero. Los pagos por encima del mínimo no se asignarían automáticamente a su saldo de intereses diferidos hasta los dos últimos ciclos de facturación antes de que expire la oferta.

Puede complicarse, pero el resultado es simple: cree que su deuda se ha ido hace mucho cuando finaliza el período sin intereses, pero aún así se le cobra un cargo por intereses.

Las altas tasas de interés vigentes en las tarjetas de interés diferido tienden a ser del «24% al 26%, independientemente del puntaje crediticio del consumidor», según el informe de la CFPB. Eso es considerablemente más alto de lo que una persona con buen crédito debería esperar pagar con una tarjeta bancaria. Esto encarece aún más los intereses retroactivos.

Cuanto más largo sea el período de aplazamiento, más se acumularán estos cargos de sigilo. Para promociones que duran de 25 a 35 meses, el interés retroactivo puede terminar siendo alrededor del 50% del costo de la compra original, señala el informe de la CFPB.

Las tarjetas de crédito con interés diferido vienen con términos implacables, pero si ya tiene una, no tiene por qué terminar mal. Puede evitar las trampas siguiendo estos consejos:

• Pague su saldo temprano. Asegúrese de pagar todo su saldo un par de meses antes de que lo necesite, o incluso antes, si puede hacerlo. Si no está seguro de cuándo expira su período del 0%, lea el divulgaciones en su estado de cuenta o llame a su emisor.

• No vuelva a utilizar la tarjeta hasta que haya pagado la primera compra. Conserve su tarjeta de interés diferido solo para pagar su compra inicial, para evitar las complejidades de los saldos superpuestos. De esta manera, sus pagos irán a donde usted quiere que vayan.

• Opte por extractos en papel. Declaraciones electrónicas son fáciles de olvidar o ignorar. Las facturas de la vieja escuela le facilitan evitar sorpresas.