¿Están los coches totalmente autónomos a la vuelta de la esquina?

Con frecuencia nos bombardean con historias sobre cómo los autos robot pronto deambularán por las calles, noticias que algunas personas temen y otras agradecen. Pero en estas cuentas falta una respuesta a esta gran pregunta: ¿Cuándo?

La respuesta de un experto es de cinco años. «Creo que sucederá muy, muy rápido», dice Tim Huntzinger, profesor del departamento de diseño de transporte en ArtCenter College of Design en Pasadena, California. «Tan pronto como una persona se levante y gane mil millones de dólares haciéndolo, habrá un montón de otras personas que subirán inmediatamente después».

Pero otros expertos dicen que pasará mucho más tiempo antes de que los vehículos totalmente autónomos, lo que el Departamento de Transporte de EE. UU. Llama nivel 5, o automatización completa – están ampliamente disponibles. El verdadero desafío vendrá de la complejidad de integrar automóviles autónomos en condiciones del mundo real. Aunque la tecnología puede llegar pronto, las regulaciones y los conductores tardarán un tiempo en ponerse al día.

Lo que Huntzinger dice que estará disponible en solo cinco años es un automóvil en el que puedes subirte y decir: «llévame a la tienda», averigua dónde está la tienda más cercana y te lleva allí «. Pero muchas funciones de conducción autónoma han estado disponibles en los automóviles durante años, como el frenado automático y el control de crucero adaptativo, que ajusta la velocidad preestablecida si el vehículo de adelante va más lento.

Actualmente, los principales fabricantes de automóviles y Tesla, un inconformista en los autos autónomos, se están posicionando con una extensa investigación y desarrollo para la transición a los autos autónomos. Los nuevos modelos de Tesla ofrecen una opción de actualización de conducción autónoma completa, pero esto se activará solo después de la validación del software y la aprobación regulatoria. Mientras tanto, el CT6 2018 de Cadillac incluye un sistema Super Cruise que dirige y frena el automóvil, lo que permite la conducción con manos libres en autopistas de acceso limitado.

Pero Tesla también sufrió un revés el año pasado cuando un Tesla Model S autónomo se vio involucrado en un accidente automovilístico fatal en Florida. El accidente apunta a un desafío clave en la adopción generalizada de automóviles sin conductor: el desorden y la imprevisibilidad de la conducción en el mundo real.

En un viaje por carretera por California en un Tesla Model X equipado con una versión temprana de Autopilot, Josh Sadlier, gerente senior de estrategia de contenido en Edmunds.com, dice que condujo varias millas a la vez sin tocar el volante. Pero mientras viajaba a 70 mph en un tramo rural de la autopista 101, sintió que el automóvil se salía de la carretera cuando la marca del carril en un puente desapareció repentinamente. Dice que si no hubiera conducido rápidamente el auto, se habría golpeado contra la barandilla.

Una cosa es que los autos autónomos funcionen en calles perfectamente pavimentadas donde todas las variables son consistentes, pero el mundo real es desordenado”, dice Sadlier. «¿Qué tan cerca están los autos sin conductor de poder atravesar el desorden y mantenerlo en curso sin chocar?» Él predice que los autos autónomos no estarán aquí durante «décadas, si te refieres a autos sin volante que te permitan leer tu Kindle de camino al centro comercial».

John O’Dell, editor de TheGreenCarGuy.com, estima que en 2022 la tecnología sin conductor se probará por completo en decenas de miles de millas del mundo real. Pero, No creo que las reglas y regulaciones estén listas para entonces, y tampoco creo que los conductores lo estén”, dice. «Se necesita un poco de reentrenamiento para llegar al punto en el que pueda ceder completamente el control y dejar que las computadoras hagan el trabajo».

A diferencia de la experiencia de Sadlier, donde pudo corregir el rumbo del automóvil, O’Dell señala que las pruebas de Google mostraron que los conductores se sentían demasiado cómodos dejando que el automóvil se condujera solo y no estaban listos para tomar el control en caso de emergencia. Entonces, en lugar de tomar el control, se estrellaron”, dice O’Dell.

Si bien es una triste realidad que habrá accidentes cuando se incorporen los automóviles autónomos, Huntzinger se apresura a señalar que los conductores humanos están lejos de ser perfectos. Los errores automovilísticos y humanos ya son responsables de cientos de miles de muertes cada año en todo el mundo, dice: Llegaremos al punto en el que tendrá más sentido poner la computadora a cargo. Incluso si es falible, será mejor que las personas «.

Sin embargo, Huntzinger predice que los primeros automóviles totalmente autónomos no vendrán de un importante fabricante de automóviles, ni siquiera de Tesla, sino de una startup de la que aún no hemos oído hablar. Aunque en algunos aspectos la tecnología está aquí, puede ver videos de Los autos sin conductor de Google correteando: las grandes empresas con mucho dinero temen usarlo, dice. El peligro está en dar ese primer paso y probar los autos autónomos en el mundo real con conductores reales, y a menudo desatentos.

«Las pruebas beta están bien para el software», dice Huntzinger. «Pero tan pronto como comienzas a lidiar con el transporte y las cosas que realmente matarán a la gente o saldrán mal, se convertirá en un problema mucho más complicado».